Le regole dell'hanman sono piuttosto semplici: indovina le lettere per cercare di trovare una parola sconosciuta prima che un dato numero di turni sia esaurito. Le variazioni su queste regole includono cose come il numero di turni permessi, di solito basato sul disegno del personaggio impiccato, e la categoria della risposta.
L'idea alla base del boia è che una persona pensa a una parola e un'altra persona o gruppo di persone indovina le lettere per cercare di capire la parola. La persona che pensa alla parola indica quante lettere ci sono dentro disegnando una serie di linee che rappresentano ciascuna una lettera. Da lì, gli altri giocatori si alternano indovinando le lettere. Le ipotesi corrette danno luogo alla lettera scritta nella sua posizione corrispondente nella parola, mentre le ipotesi errate comportano la perdita di una svolta disponibile mentre una figura stilizzata viene disegnata lentamente appesa al post di un boia. Quando i giri finiscono, il gioco è finito ei giocatori perdono, ma se indovinano tutte le lettere della parola prima di finire i turni, allora vincono.
Le variazioni su queste regole di base di solito si riducono al tipo di parole che possono essere scelte o al numero di turni consentiti ai giocatori per indovinare le lettere. L'impostazione di base del gioco di solito prevede sei turni mentre un personaggio viene disegnato un pezzo alla volta: testa, corpo e ogni braccio e gamba, finché non viene raffigurato come sospeso quando il gioco è finito. È possibile aggiungere ulteriori dettagli, come mani, piedi o vestiti, per consentire più giri prima che il gioco sia finito. La maggior parte dei giochi di boia si basano su parole comuni e generali, sebbene le varianti possano essere riprodotte con categorie specifiche come titoli di film o terminologia tecnica.
