Il violoncello, il fagotto e il trombone sono i tre strumenti principali che utilizzano la chiave del tenore. La chiave del tenore è utilizzata principalmente da strumenti di grandi dimensioni con un tono più basso, sia al di sopra che al di sotto del mezzo C.
La chiave del tenore è stata creata per ridurre la quantità di righe di mastro e rendere la musica più facile da leggere per un musicista.
Le chiavi di contralto e tenore hanno la stessa forma, poiché sono entrambe classificate come chiavi di C. Tuttavia, la chiave del tenore è posizionata un po 'più in alto rispetto alla chiave di violino in una pagina di musica. L'unico strumento che usa ancora oggi il contralto è la viola.
