L'arte effimera può avere diversi significati, anche se non necessariamente si escludono a vicenda. Un tipo richiede esplicitamente l'uso di media ambientali o naturali. L'altro richiede materiali e composizioni che parlino della nozione di effimero o del tempo stesso.
Il primo tipo, quello relativo alla natura e ai media naturali, è descritto come un genere che combina questi elementi naturali con la creatività artistica. Come fenomeno, i pezzi di questo genere hanno lo scopo di permettere allo spettatore di percepire l'arte e la natura come se fossero un tutt'uno, all'interno di una singola unità di espressione. La struttura intellettuale o concettuale di base del genere deriva da una maggiore consapevolezza del rapporto umano con la natura e dall'impulso di lavorare con essa piuttosto che in opposizione. Alcuni degli elementi compositivi comuni trovati in questo ramo di arte effimera sono pietre, terra, alberi e piante.
In una vena leggermente diversa, l'altra forma di arte effimera richiama esplicitamente l'idea della transitoria impermanenza della vita, degli oggetti e della loro disposizione. Esempi di artefatti effimeri, o cose effimere, includono cose così diverse come l'arte della terra antica, disegni a gesso su un marciapiede o sculture di ghiaccio. Mandala buddisti di sabbia, creati con l'intenzione esplicita di smantellarli, forniscono un altro forte esempio. G. Augustine Lynas, Daniel Doyle, Niall Magee e Alan Magee (questi ultimi tre comprendono Duthain Dealbh collaborativo) sono ulteriori esempi di scultori impegnati nell'uso di media effimeri nella loro scultura, in particolare nell'uso di materiali come neve, ghiaccio, sabbia e persino il fuoco. In tal modo, gli artisti possono sperimentare direttamente una relazione tra loro, le loro creazioni e il passare del tempo, poiché le forme d'arte lasciano il posto a forze esterne e all'integrità fugace delle loro componenti costitutive.
