Il modo più semplice per differenziare un'immagine reale da un'immagine virtuale è determinare se può essere proiettato su uno schermo. Questi due tipi di immagini sono anche differenziati l'uno dall'altro sulla base della posizione dell'immagine in relazione all'obiettivo e all'oggetto, dalle sue dimensioni in relazione all'oggetto e dal suo orientamento verticale.
Se l'utente mette uno schermo nel piano focale di un'immagine reale, l'immagine appare sullo schermo come in un cinema o con un proiettore. Sebbene un'immagine virtuale sia visibile ad occhio nudo, l'immagine non può essere proiettata su uno schermo. Questo perché la lente piega i raggi di luce, e dove questi raggi piegati si intersecano, viene creata un'immagine.
Quando viene creata un'immagine reale, i raggi di luce attraversano l'obiettivo e si intersecano sull'altro lato. Quando viene posizionata una schermata in corrispondenza di tale intersezione, viene visualizzata un'immagine sullo schermo. I raggi di luce per un'immagine virtuale si intersecano sullo stesso lato dell'obiettivo dell'oggetto, ma nessuna luce si muove mai lungo questi percorsi. Inoltre, un'immagine virtuale appare più piccola dell'oggetto, mentre un'immagine reale appare più grande. Infine, un'immagine reale appare capovolta e un'immagine virtuale appare verticale.
