I tatuaggi hanno una varietà di scopi a seconda dell'individuo e del contesto culturale. I tatuaggi di una cultura indigena possono indicare il grado o lo status all'interno del gruppo. Storicamente, nella cultura occidentale, i tatuaggi erano una volta un indicatore dello status di estranei, come con gruppi di motociclisti, membri di bande, prigionieri o schiavi.
Alcuni tatuaggi rappresentano un'importante pietra miliare per chi li indossa, inclusi eventi come la nascita di un bambino, un anniversario, una nuova relazione o addirittura il divorzio. Alcune persone hanno tatuaggi che commemorano il passaggio di una persona cara. Altri tatuaggi possono riflettere convinzioni politiche o religiose. Alcune persone considerano un tatuaggio un talismano per fortuna. Un tatuaggio può anche rendere omaggio ad un artista, film o musicista preferito.
In molti casi, un tatuaggio riflette un aspetto nascosto o sommerso della personalità di qualcuno ed è forse un modo per esprimere una sensibilità profondamente radicata che è difficile esprimere a parole. Alcuni tatuaggi sono puramente decorativi, una sorta di pura body art, mentre altri possono essere pensati per coprire imperfezioni, cicatrici, smagliature o persino tatuaggi che non sono più attraenti. Infine, alcune persone vendono il loro corpo come immobili, ottenendo tatuaggi essenzialmente come pubblicità o branding in cambio di denaro.
