La fotografia è parte dell'evoluzione del desiderio umano di catturare ed esprimere la vita; sin dai primi giorni di espressione artistica e documentazione sotto forma di pitture rupestri, gli umani hanno tentato di catturare e registrare la vita intorno a se stessi in vari formati, tra cui disegno, pittura, scultura, scrittura e fotografia. La questione della fotografia lo scopo ultimo è per molti versi una domanda profondamente filosofica, anche se la facile risposta può essere vista nei modi in cui le persone usano le telecamere e ciò che scelgono come soggetti. Dal momento che le fotocamere sono diventate ampiamente disponibili nel 1900, le persone hanno catturato immagini fisse delle loro vite fotografando le loro famiglie, i luoghi che visitano, le cose che sono importanti per loro e anche loro stessi.
Prima dell'avvento della fotografia, la creazione artistica umana si concentrava principalmente sul desiderio di rappresentare le cose, sia l'immagine splendente di un re incoronato all'iconografia religiosa, sia le semplici immagini di natura morta del pasto di un contadino. A partire dal dagherrotipo, una forma primitiva di attrezzatura fotografica, le persone non avevano più bisogno di essere artisti di talento per ricreare l'immagine di una cosa. Ma come hanno dimostrato fotografi famosi come Ansel Adams, Diane Arbus e Gregory Crewdson, la fotografia può essere molto più che semplicemente fare una copia esatta di un'immagine; può anche essere uno sforzo artistico a sé stante.
