Temi comuni del genere cinematografico occidentale includono fuorilegge e rapine, cacce al tesoro o all'oro, conquista del selvaggio West, conflitto tra nativi americani e cowboy e colonizzazione dell'occidente. Altri temi sono gli occidentali opposizione al cambiamento moderno e alla divisione culturale tra Oriente e Occidente.
Il protagonista di gran parte dei film occidentali è un eroe stoico che ha forti valori morali e crede nell'onore e nel sacrificio. Esempi notevoli di film occidentali sono "Il tesoro della Sierra Madre", con Humprhey Bogart; "Butch Cassidy e il Sundance Kid;" e "Unforgiven", con Clint Eastwood nel ruolo di protagonista oltre a dirigere e produrre.
John Wayne è considerato il più grande attore cinematografico occidentale di tutti i tempi. Ha recitato in "The Searchers", "Stagecoach" e "The Longest Day". Altri grandi occidentali includono Gary Cooper, James Arness e Steve McQueen.
