Il piano appartiene alla famiglia degli chordophone secondo il sistema Hornbostel-Sachs di classificazione degli strumenti musicali. Questo sistema definisce i cordofoni come strumenti che producono il suono attraverso la vibrazione di archi che si estendono tra due punti fissi . Il piano è classificato nella sottocategoria di zithers della scheda come uno strumento in cui le stringhe sono tenute da una tavola con una scatola di risonatori.
Erich Moritz von Hornbostel e Curt Sachs hanno creato il metodo per classificare gli strumenti musicali conosciuti come metodo Hornbostel-Sachs. Lo pubblicarono per la prima volta nel 1914 nella rivista di antropologia tedesca Zeitschrift fur Ethnologie. Il sistema era basato su un precedente metodo di classificazione degli strumenti musicali ideato da Victor Charles-Mahillon alla fine del 1800.
Sebbene il sistema Hornbostel-Sachs classifichi il piano come un chordofono, fa uso di martelli interni che colpiscono le corde, causandone la vibrazione e producendo il suono. In una certa misura, questo meccanismo classifica anche il pianoforte come strumento a percussione.
I martelli interni sono assegnati ciascuno a una nota particolare e vengono attivati premendo i tasti del piano a cui sono collegati. Una volta che il martello colpisce le corde, il volume del suono prodotto dalla vibrazione viene aumentato in modo significativo dalla cassa del risonatore che è anche collegata alla scheda del telaio per stringhe.
