Mentre si discute su chi ha inventato la LAN wireless, il Wi-Fi è stato inventato da un gruppo di scienziati australiani che lavorano per un'agenzia di ricerca governativa nota come Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization o CSIRO. Gli astrofisici Dr. John O'Sullivan era il capo della squadra che ha lavorato al progetto.
Il team CSIRO è stato formato con l'intenzione di produrre una rete wireless, sebbene i membri iniziassero a lavorare solo nei primi anni '90, momento in cui alcune delle tecnologie chiave esistevano già. La pretesa di aver inventato il Wi-Fi è stata supportata dal sistema giudiziario americano che ha concesso a CSIRO il diritto a centinaia di milioni di dollari in compensazione da aziende come T-Mobile e AT & T che fabbricano dispositivi abilitati Wi-Fi. Le decisioni giudiziarie sono incentrate sul brevetto USA numero 5.487.069, che è stato concesso a CSIRO nel 1996.
Le basi del Wi-Fi sono state poste molto prima da invenzioni, come quella fatta dall'attrice di Hollywood Hedy Lamarr. Ha co-sviluppato una prima versione della tecnologia di diffusione dello spettro, un precursore necessario del wireless, durante la seconda guerra mondiale come un modo per prevenire il dirottamento dei siluri controllati a distanza.
Le reti LAN wireless sono diventate possibili dopo la sentenza del 1985 della Commissione federale delle comunicazioni degli Stati Uniti, che rendeva disponibili alcune frequenze per l'uso senza licenza. Le prime LAN non potevano comunicare tra loro fino a quando gli standard Ethernet non furono stabiliti dal comitato 802.11 dell'Institute of Electrical and Electronic Engineers a partire dal 1988.
