Sebbene i vari componenti elettronici di un'auto siano spesso chiamati "computer", in realtà una macchina contiene più microprocessori, che potrebbero essere chiamati computer. Queste parti svolgono una serie di funzioni , compresi compiti così diversi come la regolazione del motore e il controllo di finestre, sedili e diagnostica di bordo.
L'impeto per l'installazione di computer nelle auto era il requisito delle emissioni moderne; in particolare, l'installazione del convertitore catalitico. Il convertitore catalitico è una parte obbligatoria dei moderni sistemi di scarico che utilizza una serie di reazioni chimiche finemente calibrate per rimuovere gli inquinanti dagli scarichi delle auto, rendendo le emissioni più pulite. Il convertitore catalitico richiede una miscela strettamente regolata di carburante e aria per viaggiare attraverso il motore per funzionare correttamente, quindi i computer o le unità di controllo del motore sono stati introdotti nella maggior parte delle macchine.
L'ECU è il computer più potente a bordo della maggior parte delle macchine, ma non è l'unico. Un'auto moderna potrebbe contenere fino a 50 diversi microprocessori, tutti con codice specifico per eseguire uno o più compiti. Prima che questi microprocessori venissero aggiunti, le nuove funzionalità dovevano essere cablate con gli interruttori nel cruscotto, intasando le auto con complicati fasci di cavi spessi al polso per tutto, dagli alzacristalli elettrici ai sedili riscaldati. I computer semplificano il layout interno e aumentano anche la funzionalità.
