Gli atolli, isole circolari o arcipelaghi situati attorno a una laguna centrale, si formano quando la pietra tenera di un'isola vulcanica viene consumata, lasciando solo la barriera corallina che si forma alla sua periferia. Molte isole della Micronesia sono atolli.
La formazione di un atollo inizia quando scoppia un vulcano sottomarino, creando una montagna vulcanica sotto la superficie. Quando questa montagna si accumula e si avvicina alla superficie, i suoi bordi irregolari forniscono una superficie ideale per lo sviluppo del corallo. Nel corso del tempo, una barriera corallina circolare si sviluppa attorno alla montagna. Tuttavia, questo tipo di roccia vulcanica tende ad essere morbido e poroso. L'oceano gradualmente lo erode, lasciandosi dietro una barriera circolare e una grande laguna. La chimica della nuova laguna, tuttavia, è acida e uccide il corallo all'interno. Questo corallo viene sabbiato dall'azione dell'acqua e la sabbia copre e isola il corallo ancora vivo, creando nel tempo un'isola sabbiosa.
Le Hawaii hanno un certo numero di atolli nel suo arcipelago settentrionale, molti dei quali forniscono habitat per foche e animali in via di estinzione. La nazione della Micronesia di Tuvalu e delle Maldive sono anche atolli. Atolli più grandi e stabili spesso lavorano attivamente per costruire la sabbia protettiva sulle loro isole, dragando l'oceano per il materiale da aggiungere. Gli atolli sono un temuto pericolo oceanico per le barche, ma sono anche sede di diverse specie colorate e rendono le posizioni ideali per le immersioni subacquee.
