L'unico modo legale per ottenere e utilizzare uno scanner per cellulari è ricevere un mandato valido come ufficiale delle forze dell'ordine. Utilizzare uno scanner per ascoltare i cellulari in qualsiasi altra circostanza è un crimine federale gli Stati Uniti. È punibile con multe, pene detentive e cause civili.
È legale effettuare la scansione di frequenze di trasmissione non crittografate nella maggior parte delle giurisdizioni, tra cui polizia e radio dei vigili del fuoco, radio meteorologiche e frequenze radioamatoriali. Un modo semplice ed economico per ottenere questi scanner è utilizzare un'app per smartphone. App come Scanner Radio consentono agli utenti di esplorare le trasmissioni per fonte, area e tipo. Alcune app offrono solo accesso dal vivo, mentre altre archiviano le trasmissioni per l'ascolto futuro.
Sebbene la scansione per frequenze non crittografate sia legale secondo la legge federale, gli stati sono autorizzati a passare leggi più restrittive. New York e la Florida proibiscono scanner nei veicoli eccetto che da operatori radio autorizzati o individui che usano legittimamente scanner come parte del loro lavoro a partire dal 2015. Michigan vieta la proprietà o il funzionamento di uno scanner per cinque anni dopo una condanna penale.
L'uso di uno scanner della polizia o di altre apparecchiature di scansione legale per aiutare nella commissione di un crimine comporta ulteriori sanzioni penali in alcune giurisdizioni.
