Gli orsi bruni adulti si difendono usando le loro zampe, dotate di chele affilate come rasoi da 4 pollici. Spesso si impegnano in posture e vocalizzazioni minacciose nel tentativo di allontanare la percezione minacce prima di impegnarsi in conflitti fisici. Incapace di arrampicarsi sugli alberi come gli orsi neri, gli orsi bruni maturi di solito non si oppongono se non riescono a fuggire da una minaccia.
Gli orsi bruni adulti hanno pochi predatori naturali. Gli orsi bruni nordamericani devono solo temere gli umani e gli orsi più grandi, mentre quelli che vivono in Asia devono anche far fronte alle tigri. In contrasto con gli adulti, i giovani cuccioli di orso bruno sono vulnerabili a una serie di predatori, tra cui lupi, coyote e leoni di montagna, così come altri orsi bruni. Fortunatamente, i giovani orsi bruni possono arrampicarsi sugli alberi per evitare il pericolo. Le madri spesso manda i loro cuccioli tra gli alberi quando sentono il pericolo. Quando il pericolo è passato, la madre emette vocalizzazioni che segnalano ai cuccioli di tornare a terra. I cuccioli restano con la madre per un lungo periodo di tempo, imparando a cacciare, a procurarsi cibo e ad evitare il pericolo. In alcuni casi, questo periodo di apprendimento potrebbe richiedere fino a quattro anni.
Gli orsi bruni usano anche i loro imponenti artigli per procurarsi il cibo. Anche se sembrano grandi e goffi, gli artigli sono piuttosto abili e gli orsi possono usarli per scavare, aprire i log marci e manipolare piccoli oggetti.
