La narrativa storica si riferisce a qualsiasi opera di finzione ambientata nel passato. La definizione precisa del termine è ambigua. Secondo la Historical Novel Society, la narrativa storica deve essere scritta almeno 50 anni dopo gli eventi descritti o da qualcuno che non era vivo quando gli eventi si sono verificati e si avvicina al soggetto solo attraverso la ricerca.
La narrativa storica spesso cerca una rappresentazione accurata del periodo di tempo rappresentato e spesso dipende in gran parte dalla ricerca. Un autore può tentare di aderire agli eventi il più vicino possibile, basando il dramma dell'opera su un fatto storico puro. Altre opere possono semplicemente prendere un evento storico come sfondo per una storia immaginaria, come "Pale Horse, Pale Rider" di Katherine Anne Porter, una fiction che si svolge durante la pandemia influenzale spagnola. Altri ancora potrebbero reinterpretare eventi storici come l'autore ritiene opportuno, con scarsa attenzione alla precisione storica. Il romanzo di Thomas Pynchon "Mason & Dixon", per esempio, si concentra sulle imprese dei topografi della vita reale Charles Mason e Jeremiah Dixon. Sebbene il romanzo basi parte del suo contenuto su veri e propri dettagli storici, Pynchon si mescola anche a elementi fantastici che ovviamente non hanno basi di fatto. Sebbene la narrativa storica sia spesso usata per riferirsi ai romanzi, può anche indicare qualsiasi lavoro fittizio con ambientazioni storiche, tra cui opere teatrali, film o programmi televisivi.
