Indipendentemente dalla posizione sul corpo, i tatuaggi nativi americani sono stati originariamente utilizzati per identificare la tribù di appartenenza. Sono stati utilizzati anche per identificare i singoli membri all'interno di una determinata tribù.
Riguardo all'identificazione, i tatuaggi dei nativi americani non solo indicavano a quale tribù si appartenesse, ma anche la loro posizione all'interno di quella tribù. I membri di alto rango delle tribù native erano adornati con tatuaggi speciali e unici. Alcune tribù usavano i tatuaggi per simbolizzare le azioni specifiche compiute da un membro. Questi tatuaggi hanno informato gli altri che questa persona aveva fatto qualcosa di speciale.
I tatuaggi erano anche usati come un modo per invocare il potere. Molte tribù native americane credevano che tutti avessero un animale spirituale che fungesse da guida per tutta la vita. Avendo l'immagine di un animale spirituale tatuato su di sé, si è pensato che si potesse quindi invocare i poteri di quell'animale.
Le piume erano anche ricche di simbolismo e spesso usate nell'arte del tatuaggio dei nativi americani. Piume di diversi uccelli significano diversi attributi o ideali. Ad esempio, le piume di gufo erano un simbolo di morte, mentre le piume di ghiandaia blu erano ritenute contenere poteri di guarigione.
Altri tatuaggi usati dai nativi americani erano totem, kokopellis e acchiappasogni. I totem simboleggiano generalmente una tribù o una famiglia e usano disegni di animali che fungono da guardiani. Il kokopelli è l'immagine di un uomo che suona un flauto ed è rappresentativo della fertilità. Gli acchiappasogni sono cerchi di legno fatti a mano che contengono ragnatele di nervatura intersecate in mezzo a otto punti che simboleggiano il ragno, un animale che rappresenta creatività e saggezza. Piume e gemme penzolanti sono state aggiunte per la protezione, e quando sono appese vicino a un letto, si pensava che i cacciatori di sogni filtrassero i brutti sogni, permettendo solo ai sogni di passare attraverso.
