I primi tatuaggi conosciuti risalgono a 5.000 anni fa e sono stati trovati sul corpo dell'Uomo venuto dal ghiaccio, dal confine italo-austriaco. I suoi tatuaggi si trovavano in punti chiave per l'agopuntura, quindi è stato ipotizzato che i tatuaggi potessero essere usati per alleviare il dolore. Tuttavia ci sono registrazioni di tatuaggi di civiltà in tutto il mondo, quindi è probabile che molte culture abbiano trovato metodi indipendenti per creare tatuaggi.
Oltre a Iceman, uno dei primi dischi di tatuaggi è stato trovato in incisioni e mummie di donne egiziane da 4.000 a 3.500 a.C. I loro tatuaggi erano situati sulle cosce e sull'addome e gli antropologi hanno teorizzato che i tatuaggi avevano a che fare con la protezione durante la gravidanza e il parto.
Ci sono molte altre culture antiche che mostrano prove di tatuaggi. I nubiani e i libici erano tribù che vivevano vicino agli egiziani e mostravano anche tatuaggi. Ci sono anche prove del fatto che il popolo di Scythian Pazyryk della Mongolia usasse anche i tatuaggi, come visto sulle mummie e negli scritti greci. I romani hanno anche resoconti degli antichi inglesi come tatuaggi. Ci sono anche alcune culture precolombiane in Perù e Cile che hanno tatuaggi che assomigliano molto alla loro arte. Dall'altra parte del mondo, alcune mummie in Cina risalgono al 1200 a.C. aveva tatuaggi, e i Maori sono famosi per i loro tatuaggi facciali. Infine, ci sono prove che i gruppi nativi del Nord America tra cui il Cree e gli Inuit avevano tatuaggi.
