La differenza tra l'epicentro e il centro di un terremoto si trova nella posizione delle loro origini. L'attenzione è il punto esatto all'interno della crosta terrestre dove inizia il terremoto, mentre l'epicentro è il punto sulla superficie terrestre direttamente sopra il fuoco.
Al centro dell'attenzione, le rocce si spostano e la linea di faglie esistente nella terra si rompe, causando il terremoto. Le onde sismiche, sotto forma di onde del corpo o di superficie, viaggiano verso l'esterno in tutte le direzioni, facendo sentire le sensazioni di vibrazione e di rotolamento sopra il terreno. La messa a fuoco può verificarsi ai bordi della piastra convergente in cui due piastre separate hanno una collisione frontale, oppure può essere attivata da due piastre che si scorrono l'una sull'altra, che si verifica ai bordi della trasformazione. Poiché l'epicentro è il punto più vicino sulla superficie terrestre rispetto alla messa a fuoco sottostante, il più violento scuotimento e danno si verifica in genere a questo punto. L'attenzione è spesso superficiale vicino alla superficie della terra, che in genere rilascia più energia. I terremoti di messa a fuoco profonda sono sepolti molto in profondità all'interno degli strati della crosta terrestre. Quando l'epicentro di un terremoto giace sotto un oceano, il disturbo a volte provoca un pericoloso tsunami che potenzialmente infligge ingenti danni a molte miglia di distanza.
