Il tatuaggio più antico è stato scoperto sul corpo di 5.200 anni di un uomo conosciuto come l'Uomo venuto dal ghiaccio, trovato sul confine italo-austriaco nel 1991. Sulla base delle posizioni dei segni, gli esperti teorizzano che i tatuaggi sul Iceman era una forma di terapia per dolori articolari.
Ci sono prove che le donne egiziane indossavano tatuaggi che avevano un ruolo terapeutico in gravidanza o che indicavano che erano delle concubine reali. Un'altra cultura antica nota per i tatuaggi è la Scythian Pazyryk della regione montuosa dell'Altaj dell'Asia centro-orientale. I loro tatuaggi indicavano un grado di nobiltà. Antichi Greci e Romani avevano tatuaggi per marcare i criminali o identificare membri di un gruppo, come una setta religiosa.
