Tutti i membri della famiglia dei felidi hanno avuto origine in Asia, ma i gatti domestici hanno avuto origine nella Mezzaluna fertile, che include parti dell'Iraq e diversi paesi vicini. Gatti selvatici come pantere hanno viaggiato nelle Americhe su ponti terrestri in epoca preistorica.
I ricercatori hanno rintracciato la genetica dei gatti domestici e selvatici in Europa, Asia, Cina, Africa e Medio Oriente. Il DNA mitocondriale dei gatti, che è ereditato dalla madre, risaliva al vicino gatto selvatico orientale, che si trova nella Mezzaluna fertile. Questa ricerca supporta le prime prove archeologiche, che suggeriscono che i gatti selvatici in quella regione essenzialmente si addomesticano formando una relazione reciprocamente vantaggiosa con gli umani. Mentre gli umani sviluppavano metodi agricoli e cominciavano a conservare le colture per un uso successivo, i gatti impararono a cacciare i roditori che minacciavano quei negozi. Le più antiche prove archeologiche sono state trovate a Cipro, ma i ricercatori ritengono che i gatti possano essere stati addomesticati prima di allora.
Dalla Mezzaluna fertile, i gatti hanno viaggiato attraverso il commercio e furtivamente su navi e altri mezzi di trasporto. Molti gatti sono stati introdotti nelle Americhe e in Australia seguendo ratti su navi e portati per il viaggio accidentalmente. Altri sono stati introdotti apposta perché le persone hanno portato con sé i loro animali domestici utili. Le colonie di gatti selvatici discendono da gatti di casa sfuggiti.
