I tre ingredienti base di un sapone tipico sono acqua, olio e una soluzione alcalina comunemente indicata come liscivia. Gli oli usati possono essere derivati da fonti vegetali o non vegetali. Le fonti vegetali includono riso, noci di cocco, arachidi e piante di ricino. Le fonti non vegetali includono sego e lardo. I saponi contengono anche ingredienti che aggiungono colore o profumo, ma non fanno parte del processo chimico di creazione del sapone.
Nei saponi si utilizzano due tipi di olio: base e specialità. Gli oli base comprendono quelli derivati da fonti vegetali e non vegetali, ma non quelli a base di petrolio, che non possono essere utilizzati durante il processo di produzione del sapone. I moderni saponi utilizzano normalmente una miscela di olio di soia, olio di oliva e olio di palmisti. Oltre al tipo di base vengono utilizzati oli speciali; questi includono oli creati da semi di albicocca, avocado, mandorla e jojoba. Gli oli speciali includono anche burri come mango, cacao e burro di karitè.
La liscivia è un ingrediente fondamentale perché i saponi sono creati attraverso la sua interazione con gli oli. Lye viene in due tipi: idrossido di sodio e idrossido di potassio. Il primo è usato nella creazione di saponi solidi, mentre il secondo è usato per produrre liquidi. Una combinazione di entrambi porta a saponi crema.
Un sapone tipico trae il suo profumo da profumi e oli essenziali vegetali. Gli oli profumati sono il risultato della combinazione di composti chimici aromatici. Pigmenti e mica sono usati per aggiungere colore a un sapone. La cannella, la paprika e l'argilla verde francese sono esempi di ingredienti speciali che conferiscono i saponi al marrone, all'arancio e al verde, rispettivamente.
