Gli umani causano ed esacerbano le inondazioni dovute allo sviluppo urbano, alla distruzione delle zone umide naturali e alla deforestazione. Lo sviluppo urbano causa il deflusso delle acque nei torrenti durante le piogge intense e questo deflusso provoca picchi di alluvione più elevati e inondazioni più frequenti. I sistemi di levee, invece delle zone umide naturali, causano alluvioni più devastanti durante le alluvioni di picco lungo i bacini fluviali come i fiumi Ohio, Mississippi e Missouri.
Scolo in flussi urbani vuoti in fiumi più grandi, e questi flussi urbani hanno capacità limitate per spostare correttamente le acque di piena. Le inondazioni sono più veloci, più alte e più forti nei flussi urbani durante le forti piogge. I detriti trasportati dalle strade della città ostruiscono i corsi d'acqua e aumentano la profondità delle acque di piena a monte dello zoccolo. I pianificatori urbani possono aumentare il numero di canali attraverso i quali l'acqua scorre per diminuire l'altezza e la velocità delle inondazioni.
Superfici dure come strade, parcheggi, cemento, tetti inclinati, scarichi e fogne spostano rapidamente l'acqua verso canali più naturali. Quando le inondazioni passano sulle rive del fiume, questi sistemi naturali si corrodono e causano ancora più devastazione. I fiumi che non hanno alberi e vegetazione naturale si dilatano e corrodono più rapidamente di quelli con la vita vegetale.
Ridurre i sistemi di levee e aumentare le zone umide naturali, abbassa i livelli delle acque lungo enormi bacini fluviali durante i periodi di forte pioggia. Le alluvioni si estendono su un'area più ampia, ma i livelli dell'acqua sono più bassi e più lenti rispetto ai sistemi artificiali, basati sulle levee.
