Le tempeste di polvere si formano quando il vento e altri fattori fanno alzare la polvere in alto nell'aria, dove il vento la sferza, causando distruzione e danni. Le tempeste di sabbia sono anche chiamate tempeste di sabbia, anche se entrambe richiedono lo stesso tipo di luce, polvere asciutta per formare. A volte, le tempeste di sabbia sono così grandi da influenzare il clima locale o creare insolite albe o tramonti.
Le tempeste di sabbia richiedono una velocità del vento di circa 9 miglia all'ora per sollevare la polvere da terra; tuttavia, le tempeste di sabbia più consistenti hanno velocità del vento molto più elevate di questa. Quando sono in gioco venti più grandi, la sabbia è stratificata in tre diversi livelli. La polvere più leggera si muove in alto nell'aria, a volte superando i 2.000 piedi di altitudine. Allo stesso tempo, le particelle più pesanti rimangono vicino al terreno, muovendosi in una forma nota come "strisciante". Tuttavia, sono le particelle nel mezzo della gamma di dimensioni che causano il maggior danno. Queste particelle di media grandezza si sollevano alternativamente nell'aria e ricadono al suolo, schiantandosi contro altre particelle di polvere. Questo fa sì che particelle aggiuntive di polvere e sabbia possano volare nell'aria, dove possono anche diventare parte della tempesta.
Alcune tempeste di sabbia, come quelle nel deserto del Sahara, sono così consistenti e così grandi che fanno parte del motivo per cui Miami ha albe rosse così brillanti.
