Il libro "12 Years a Slave" è il vero racconto di come un uomo di colore libero che viveva a New York fu ingannato per lasciare la sua famiglia, rapito e venduto in schiavitù nel 1841. Solomon Northrup viveva con sua moglie e tre bambini che lavoravano come falegname quando ha ricevuto un'offerta per unirsi a un gruppo musicale itinerante a Washington, DC
Essendo un abile violinista, Salomone accettò l'offerta lucrativa e, arrivando a Washington, D.C., fu drogato, picchiato e venduto in schiavitù, i suoi documenti liberi presi da lui. Solomon trascorse i successivi 12 anni in schiavitù in Louisiana. Durante la sua prigionia, Salomone ha testimoniato la dura realtà e le crudeltà di essere uno schiavo.
Il libro descrive in dettaglio come gli schiavi sono stati brutalmente attaccati, frustati e puniti per cose che non erano loro colpa, come non completare un compito quando diretto da un maestro per passare a qualcos'altro. Dopo aver sofferto per diversi anni, un abolizionista dal Canada, Bass, visitò la piantagione in cui si trovava Solomon. Bass ha rischiato la vita per riportare una lettera alla famiglia di Solomon a New York. Un parente dell'uomo che liberò il padre di Salomone, Henry Northrup, viaggiò in Louisiana e aiutò Solomon a riconquistare la libertà.
Solomon tentò di trovare giustizia nei tribunali ma, poiché era nero e non gli fu permesso di parlare per conto suo, i suoi rapitori non furono mai portati davanti alla giustizia. Il suo libro fornisce una descrizione dettagliata del tempo con approfondimenti molto progressivi per il tempo e dal punto di vista di uno schiavo.
