I giochi di artigli trovati in molti portici moderni erano in origine pale a vapore, modellate sulle pale meccaniche a vapore che scavavano il Canale di Panama. Foto di lavori sul Canale di Panama all'inizio del XX secolo hanno reso popolari pale a vapore e hanno iniziato a comparire in libri illustrati, come giocattoli, orologi e portici, a scavare caramelle al posto del suolo panamense.
Per giocare al gioco di pala originale, le persone mettono un nickel nella fessura della macchina e azionano una ruota per innestare le marce interne. Le fauci si abbassarono, si chiusero sopra un pezzo di caramelle e poi lo gettarono in uno scivolo, consegnando il regalo al giocatore. I giocatori non hanno il controllo su dove o quando l'artiglio è andato giù.
Durante la Grande Depressione, la popolarità della macchina crebbe mentre i casinò riempivano la pala e artigliavano i giochi con soldi invece di caramelle e la gente cercava di farla diventare ricca. Questo finì nel 1951 quando la legislazione si rafforzò e nominò i dispositivi di gioco delle macchine. I giochi rimasero oscuri fino a quando i regolamenti sul gioco d'azzardo federali non si allentarono negli anni '70 e cominciarono a crescere di nuovo in riconoscimento. Divennero pieni di animali imbalsamati e giocattoli a partire dagli anni '80, aiutando la strada della macchina degli artigli alla popolarità nelle sale giochi, nei bar e persino nel film Toy Story.
