Un albero a camme in un motore a combustione interna rende possibile l'apertura e la chiusura delle valvole del motore. L'albero a camme è un cilindro allineato con i cilindri del motore. I lobi asimmetrici dell'albero a camme corrispondono alle valvole del motore. Quando l'albero a camme ruota, apre e chiude le valvole del motore.
L'albero a camme è collegato all'albero motore del motore tramite la cinghia di distribuzione. La cinghia di distribuzione e l'albero a camme lavorano insieme per aprire le valvole in coordinazione con la corsa dei pistoni. Le cinghie dentate devono essere controllate e regolate regolarmente. Quando una cinghia di distribuzione si rompe, l'albero a camme smette di ruotare. Quando ciò accade, i pistoni possono colpire una valvola mentre è chiusa, distruggendo funzionalmente il motore.
Gli alberi a camme in genere hanno velocità variabili che si spostano al variare della velocità del motore. La maggior parte dei veicoli moderni ha doppio albero a camme in testa, con un albero a camme assegnato alle valvole di scarico e un secondo alle valvole di aspirazione. In genere, i motori V-6 e V-8 hanno due alberi a camme in testa, mentre i più piccoli motori in linea a 4 o 6 cilindri hanno un singolo albero a camme in testa. Doppi alberi a camme permettono di avere più valvole nel motore, il che aumenta il flusso sia di aspirazione che di gas di scarico. Questo flusso aumentato aumenta la potenza del motore.
