Le pen drive, chiamate anche unità USB, unità flash, unità di comando e pen drive, sono state introdotte nel 1999 e hanno iniziato a essere commercializzate l'anno successivo. Una pen drive è un dispositivo per la memorizzazione di dati e si inserisce in una porta USB su un computer.
Chi ha creato la prima pen drive è ancora in discussione, ma secondo Linkyo Insights, molte persone accreditano la M-Systems Company, che è stata poi venduta a Sandisk. La prima generazione di pen drive aveva una capacità di archiviazione di 8 megabyte, che era circa cinque volte maggiore del floppy disk, una tecnologia di archiviazione dei dati comune dell'epoca. Nel 2003, M-Systems e altri produttori vendevano versioni da 64 megabyte di pen drive. Poco dopo sono diventate disponibili pen drive da 128 megabyte, vale a dire quando le pen drive hanno guadagnato popolarità e sono diventate l'equipaggiamento standard per la maggior parte degli utenti di computer. La capacità di archiviazione è raddoppiata per alcuni anni, pertanto nel 2013 sono stati utilizzati pen drive con capacità di memorizzazione di 512 gigabty e 1 terabyte.
Le velocità di trasferimento dei file sono migliorate dall'introduzione della pen drive nel 2000. Le pen drive che utilizzano la tecnologia USB 1.1 hanno una velocità di trasferimento massima di circa 1 megabyte al secondo. Le pen drive che utilizzano la tecnologia USB 2.0 sono circa 20 volte più veloci di quelle che utilizzano USB 1.1. USB 3.0 è lo standard nel 2014 ed è circa 100 volte più veloce di USB 2.0.
