I primi francobolli furono stampati in Gran Bretagna e pubblicati il 6 maggio 1840. Il francobollo, con inchiostro nero e profilo della regina Vittoria, costò un penny e divenne noto come "Penny Black" ".
Prima del francobollo, le lettere venivano pagate dai destinatari. A causa dell'elevato costo di consegna, sono stati spesso rifiutati. Ciò ha portato alla riforma del sistema postale britannico da parte di Sir Rowland Hill, che ha proposto di utilizzare un francobollo prepagato ad un tasso standard di un centesimo per mezzo oncia. Un precedente sistema di affrancatura fu progettato nel 1653 dall'imprenditore francese M. DeVelayer, ma il sistema consegnò solo lettere in buste acquistate da lui.
