La combustione completa della cera di candela porta alla formazione di calore, luce, anidride carbonica e acqua. Anche la fuliggine e il fumo si formano nei casi in cui la cera della candela non brucia completamente.
La cera di candela è principalmente collegata a catene di atomi di carbonio e idrogeno, note come molecole di idrocarburi. Una volta accesa una candela, il calore della fiamma scioglie la cera che circonda lo stoppino, trasformandola in un liquido che si muove su per lo stoppino per azione capillare. Il calore della fiamma vaporizza la cera liquida, portando alla rottura delle molecole di idrocarburi in singole molecole di idrogeno e carbonio. Le molecole di carbonio e idrogeno reagiscono con l'ossigeno dell'aria circostante per formare biossido di carbonio, acqua, calore e luce. Il calore si irradia alla cera e la fonde per formare un ciclo che continua fino a quando il calore non viene eliminato o la cera è consumata.
Quando una fiamma di una candela riceve aria inadeguata o eccessiva o le fa tremare, le molecole di carbonio incombuste sfuggono alla fiamma prima che possano bruciarsi completamente. Le minuscole particelle di molecole di carbonio solide e incombuste sfuggono dalla fiamma come fumo. Si forma una macchia nera quando le molecole di carbonio vengono a contatto con una parete vicina o sul soffitto sopra la candela.
