Mentre sette sottospecie di ghepardo sono state identificate, cinque sottospecie sono considerate valide dalla maggior parte dei tassonomi. Questi sono Acinonyx jubatus venaticus, Acinonyx jubatus hecki, Acinonyx jubatus soemmeringii, Acinonyx jubatus raineyii e Acinonyx jubatus raddei.
Il ghepardo appartiene alla famiglia felina Felidae, che si è evoluta nell'epoca miocenica circa 20 milioni di anni fa. La prima specie, nota come Acinonyx pardinensis, era più grande del ghepardo moderno e migrò dal Nord America all'Asia, all'India, all'Europa e all'Africa circa 200.000 anni fa, dove si evolse nella sua forma attuale. Il ghepardo sopravvisse per un periodo di estinzione di massa durante l'era del Pleistocene circa 10.000 anni fa, dopo di che la sua popolazione aumentò gradualmente.
Il ghepardo differisce sia nell'anatomia che nel comportamento dalle altre 36 specie della famiglia dei felidi. È il mammifero terrestre più veloce su brevi distanze, ed è l'unico gatto con artigli semi-non retrattili che afferrano il terreno per la trazione durante la corsa. Il ghepardo è identificato dalle lunghe linee a forma di goccia su ciascun lato del naso dall'angolo degli occhi alla bocca. Vivono in tutte le parti più secche dell'Africa sub-sahariana in una varietà di habitat, dalle praterie e savane a terreni più montuosi.
