Le unità flash USB compatibili con U3 consentono agli utenti di archiviare dati e installare determinate applicazioni Windows su queste unità. Nel 2004, due produttori di unità flash USB, M-Systems e SanDisk, hanno unito le forze per formare un la compagnia ha chiamato U3. Le unità flash compatibili con U3 sono dotate di un'applicazione nota come U3 Launchpad. Quando un utente connette un'unità flash U3 a un computer basato su Windows, può avviare un'applicazione sul disco tramite l'interfaccia U3 Launchpad.
Quando si avvia un'applicazione U3 compatibile con un'unità flash U3, l'applicazione carica i file di sistema di cui ha bisogno. Può anche scrivere file e apportare modifiche alle informazioni del registro sul computer. Quando si scollega l'unità flash U3 dal computer, l'applicazione rimuove le informazioni dal computer. Tutte le impostazioni e le personalizzazioni rimangono con l'applicazione sull'unità flash U3.
I fornitori di software che hanno pianificato di creare applicazioni compatibili con U3 includono ICQ, Skype, Trend Micro, Zone Labs e Ulead Systems. Oltre a SanDisk, altri produttori di unità flash USB tra cui Kingston, Memorex e Verbatim hanno mostrato interesse per la piattaforma U3.
Tuttavia, la tecnologia U3 ha affrontato vari problemi, tra cui problemi di incompatibilità con alcuni problemi del sistema embedded e lentezza con alcuni driver di Windows. Nel 2009, SanDisk ha iniziato a eliminare gradualmente il supporto per la tecnologia U3 e le applicazioni U3 non erano più disponibili per il download.
