L'elaborazione top-down è un processo cognitivo in cui il cervello fa inferenze su informazioni nuove o non familiari basate sul contesto in cui l'informazione è usata e l'esperienza passata. È un processo attraverso il quale il cervello guarda all'intero piuttosto che alle singole parti per ricavare un significato. Nell'elaborazione top-down, solo dopo aver compreso il concetto generale, il cervello inizia a concentrarsi sui dettagli.
Sebbene l'elaborazione top-down possa essere utile, presenta alcuni problemi. L'elaborazione top-down può essere influenzata da ciò che una persona si aspetta di osservare. Se una persona sta leggendo un elenco di colori, cambiando il colore del carattere con un colore contrastante si rallenta la velocità con cui la persona è in grado di leggere l'elenco delle parole. Inserire parole non familiari in una lista di parole familiari che sono collegate da un tema può automaticamente far associare una persona al significato delle nuove parole con il tema delle altre, anche se le nuove parole possono appartenere a una categoria completamente diversa.
Al contrario, l'elaborazione dal basso verso l'alto comporta il raggruppamento di dettagli per sviluppare una comprensione del tutto. L'attenzione si concentra su singoli pezzi di dati, che vengono esaminati per trovare un modo per collegarli tra loro. Unire insieme queste singole parti di dati porta infine a un'immagine totale.
