La rete digitale di servizi integrati, o ISDN, è una connessione dial-up su linee installate appositamente, mentre la linea di abbonati digitali, o DSL, è una connessione always-on che non ha bisogno di comporre le linee che utilizza. ISDN e DSL funzionano sullo stesso tipo di rete, ma la differenza principale è che l'ISDN deve effettivamente effettuare una chiamata per ottenere una connessione per il flusso dei dati. Non è necessario che DSL effettui la chiamata e, di conseguenza, l'utente può effettuare chiamate mentre è connesso a Internet.
I fili telefonici che trasportano i segnali per entrambi i sistemi sono fili di rame. Le linee per ISDN devono essere installate perché richiedono un adattatore installato su entrambe le estremità della linea. Ciò significa che il fornitore di servizi deve avere l'adattatore e deve anche essere collocato nell'abitazione o nell'azienda in cui viene utilizzato il servizio.
In generale, DSL utilizza linee telefoniche esistenti insieme a un modem. Una connessione DSL non ha bisogno di alcuna installazione aggiuntiva di cavi finché c'è già una linea telefonica in casa. La maggior parte delle connessioni DSL sono in realtà ADSL, con la posizione "A" asimmetrica. ADSL è più adatto a una casa o un'azienda che scarica i dati più di quanto li carichi.
