Le unità Thumb sono un sottoinsieme di unità di memoria flash, che sono di dimensioni ridotte e possono interfacciarsi con un altro dispositivo tramite una porta USB. Quasi tutte le unità USB sono unità flash, ma non tutte le unità di archiviazione basate su flash sono thumb drive.
La memoria flash è una tecnologia di memoria a stato solido non volatile basata su precedenti chip di memoria di sola lettura riprogrammabili. Quando questi chip sono stati aggiornati, devono essere completamente cancellati e riscritti con nuove informazioni. Questo processo era noto come lampeggiare il chip; questo termine alla fine divenne parte del termine colloquiale per la moderna tecnologia di archiviazione. Oltre alle chiavette USB, la memoria flash viene utilizzata nelle schede di memoria e nei dischi rigidi a stato solido.
