Mentre la funzione della televisione è spesso dibattuta tra i critici culturali e dei media, alcune delle funzioni televisive più comunemente riconosciute sono l'educazione, l'informazione e l'intrattenimento. Queste tre funzioni sono difficilmente separate l'una dall'altra e molti programmi televisivi eseguono una combinazione dei tre. Una visione comune, ma più pessimistica, è che la funzione principale della televisione è fare soldi.
La programmazione televisiva educativa può concentrarsi su arte, storia, letteratura, politica, scienza, economia e praticamente su qualsiasi altro ramo della conoscenza umana esistente. Alcuni programmi, come "Cosmos" di Carl Sagan, aiutano a rendere le conoscenze complesse o esoteriche più comprensibili per gli spettatori. La programmazione per bambini, come "Sesame Street", aiuta anche a educare i bambini alla conoscenza fondamentale, come l'alfabeto e i colori di base. Strettamente legato all'educazione è la funzione televisiva di informare gli spettatori. I programmi di notizie e attualità aiutano gli spettatori a rimanere aggiornati sul mondo che li circonda, creando una popolazione più informata e consapevole della politica e degli eventi attuali. Tuttavia, con lo sviluppo del mezzo, la funzione primaria della televisione si è progressivamente allontanata dall'educazione e dall'informazione a favore dell'intrattenimento. Molti dei programmi più popolari non hanno altro scopo se non quello di intrattenere, con dosi liberali di pubblicità lanciate per pubblicizzare prodotti. Tuttavia, la televisione di intrattenimento può ancora servire per educare e informare, aiutando gli spettatori a considerare le questioni attuali nel contesto dell'umorismo o del dramma.
