Un cortocircuito elettrico, chiamato anche interruzione del circuito, si verifica spesso quando il rivestimento del filo viene strappato o quando un chiodo passa attraverso il filo. Questo genera una scintilla che può incendiare il combustibile vicino materiale o danneggiare un apparecchio o altro dispositivo collegato ai fili.
I cortocircuiti più comuni si verificano tra un filo sotto tensione e un filo neutro, ma eventuali due fili possono cortocircuitare. Ad esempio, se un filo neutro viene a contatto con un filo di terra, è possibile che tale connessione crei un cortocircuito.
Se un proprietario di casa sta martellando un chiodo attraverso un muro e l'unghia entra in contatto con due fili, può stabilire una connessione. La stessa cosa accade quando il rivestimento viene rimosso dai fili che possono entrare in contatto.
I cortocircuiti possono verificarsi anche nelle batterie. Se i terminali positivo e negativo sono collegati da un filo, un'ondata di corrente elettrica può generare calore sufficiente a causare un'esplosione.
Per evitare cortocircuiti nelle abitazioni, gli elettricisti installano dispositivi di protezione contro i guasti, come interruttori automatici e fusibili, che interrompono la corrente elettrica quando il sistema rileva un'impennata. Questi dispositivi sono progettati per consentire solo un determinato livello di corrente elettrica, ad esempio 20 ampere. Se tale livello viene superato, il circuito scatta in modo che il cortocircuito o il sovraccarico non causino un incendio o altri danni. I fili di terra combinati con gli interruttori di circuito impediscono anche altri problemi elettrici, come archi e scosse elettriche.
