I ponti ad arco resistono molto bene alla compressione, mentre i ponti sospesi offrono la migliore resistenza alla trazione. Poiché la compressione e la tensione sono di natura opposta, non è possibile garantire che un tipo di ponte sia il più forte contro entrambi.
La forza di un ponte può essere determinata solo dalla sua resistenza a una combinazione di forze: compressione e tensione. La compressione è la forza che unisce insieme le due estremità di un ponte, mentre la tensione è la forza che le distende. Quando la compressione supera la resistenza del ponte alla sua forza, si verifica un cedimento e il ponte fallisce. Quando la tensione fa staccare entrambe le estremità del ponte, il ponte si spezza a metà. Anche i grandi ponti soffrono di problemi di taglio e risonanza a causa di forti venti o correnti.
Gli ingegneri civili progettano ponti da eseguire nelle condizioni specifiche dell'ambiente in cui vengono costruiti. Ad esempio, un ponte sospeso si comporta bene quando viene fatto a pezzi da un peso elevato su ciascun lato, ma può essere distrutto da forti venti.
Il materiale utilizzato per costruire un ponte è un altro fattore importante per determinare la forza del suo design. Il calcestruzzo è un materiale eccellente per un ponte ad arco, grazie alla sua capacità di resistere alla compressione, ma costituisce una scelta sbagliata per un ponte sospeso.
