Il personaggio principale di "Bud, Not Buddy" è il quindicenne Buddy Caldwell, un orfano in fuga determinato a trovare suo padre che sospetta sia Herman E. Calloway. Angela Janet Caldwell, la madre di Buddy, muore prima dell'inizio del romanzo, ma la sua presenza è sentita dappertutto. Altri personaggi degni di nota sono Todd Amos e i suoi genitori, la cui crudele trattazione di Buddy lo ha spinto a cercare il suo genitore.
"Bud, Not Buddy" è una storia sulla crescita di un ragazzo afro-americano orfano alla ricerca della sua famiglia durante la Grande Depressione. Mentre Bud viaggia alle Grand Rapids per incontrare Herman, incontra un cast ricco e variegato di personaggi, ognuno dei quali lo colpisce in qualche modo. Bugs, un altro orfano, giura di essere fratello di Bud ma viene lasciato indietro quando i due tentano di salire su un treno. Bud sperimenta anche il suo primo assaggio di come si presenta una vera famiglia quando incontra Lefty Lewis e sua figlia e i suoi nipoti, che nutrono e vestono Bud nel suo viaggio verso le Grand Rapids. Bud è commosso dalle loro dimostrazioni di gentilezza e compassione. Bud trova anche un po 'di romanticismo durante il suo viaggio nella forma di Deza Malone, una ragazza che lo bacia e promette di incontrarlo di nuovo.
