Il Grand National Roadster Show è iniziato nel 1950, quando Al Slonaker ha organizzato un salone automobilistico a Oakland, in California, per mostrare 100 hot rod. Il primo spettacolo aveva 27.000 partecipanti e il pezzo forte era un roadster del 1929 di proprietà di Bill Niekamp che ha vinto l'ambito premio per l'America's Most Beautiful Roadster.
Nel primo decennio dello show, Slonaker lo ha ampliato da una pura esposizione hot rod a quella che ha invitato molti diversi tipi di auto e persino di motociclette da mostrare. Ha anche istituito un premio People's Choice, al fine di dare agli spettatori più voce in capitolo nella competizione e incoraggiare la partecipazione. L'unica regola che Slonaker stabiliva era che qualsiasi veicolo esposto doveva essere funzionante, e alla fine dello spettacolo, tutte le macchine avrebbero acceso i loro motori e guidato in una sfilata fuori dallo showroom.
Soprattutto nei suoi primi giorni, il Grand National Roadster Show è stato progettato per mostrare il lavoro di hobbisti dedicati. Molte delle macchine esposte e iscritte alla competizione AMBR erano lavori fatti in casa spesso assemblati insieme da molti diversi modelli di auto per produrre veicoli unici. Il primo spettacolo è stato anche caratterizzato da una mostra in cui un roadster è stato costruito nel corso dello spettacolo, assemblato da parti in sole 32 ore. Il meccanico Ben Hubbard ha costruito la macchina e ha acceso il motore con successo nell'ultima serata dello spettacolo.
