I compressori d'aria funzionano immagazzinando aria in un serbatoio d'aria e pressurizzandola, pronta per essere rilasciata come energia aerea. L'aria compressa può essere utilizzata per varie applicazioni come il riempimento di bombole di gas con vari tipi di gas, gonfiando pneumatici, fornendo energia agli utensili pneumatici, fornendo aria pulita pressurizzata ai sistemi HVAC e fornendo pressione per gli strumenti di pulizia elettrica. L'aria pressurizzata dispone anche di applicazioni industriali su larga scala, come apparecchiature di stampaggio, punzonatrici e utensili elettrici robotizzati.
Un buon esempio di compressore d'aria sono i tipici compressori d'aria fai-da-te in un garage o un capanno degli attrezzi. I compressori pressurizzano l'aria guidandola in un serbatoio con l'uso di una pompa. Con i piccoli compressori d'aria del tipo garage, l'aria di solito passa attraverso un tubo verso un elettroutensile o un power cleaner quando viene rilasciato.
I tipi di compressori d'aria di tipo DIY sono dotati di un interruttore automatico di accensione e spegnimento che aziona la pompa quando la pressione all'interno del serbatoio d'aria si indebolisce fino a un livello predeterminato. Quando la pressione nel serbatoio aumenta fino a un altro livello predeterminato, la pompa dell'aria si spegne automaticamente.
Poiché l'aria pressurizzata genera anche calore, i compressori hanno meccanismi integrati che aiutano a dissipare il calore. Il calore generato dai compressori d'aria viene solitamente dissipato attraverso alette metalliche esterne. Altri tipi di sistemi di raffreddamento dei compressori utilizzano acqua o olio come elemento di raffreddamento.
