Una trottola funziona in base al corpo della parte superiore che ruota agevolmente intorno a un asse. L'asse è chiamato asse di rotazione o asse di simmetria.
Il modo in cui la cima ruota attorno all'asse di rotazione dà un momento angolare, e il momento angolare rimarrà costante fino a quando una sorgente esterna di coppia agisce sulla trottola. Ciò significa che, se perfettamente bilanciato, che significa perfettamente verticale, la trottola raggiunge il momento angolare dopo che una sorgente di coppia lo fa girare, la parte superiore continuerà a ruotare finché una fonte esterna non la colpisce, come la gravità o qualcuno che la tocca.
La pressione applicata alla parte superiore per avviare il movimento di rotazione è chiamata coppia. La coppia può essere applicata con un movimento a scatto delle dita o tirando una corda avvolta attorno al collo della parte superiore. Alcuni giocattoli hanno una ruota che viene attivata tirando una striscia di plastica e dentata attraverso di essa per lanciare la cima.
Quando una trottola inizia a oscillare e poi cade, è perché la coppia inizia a tirare sul fondo della cima mentre rallenta la rotazione. Poiché l'asse di rotazione deve cadere lateralmente, la coppia fa cadere la cima lateralmente piuttosto che verso il basso.
