Un braccio idraulico funziona usando l'alta pressione del fluido, creata da una pompa, per forzare un pistone in un cilindro a muoversi. Quando una valvola viene aperta in un modo, il fluido può entrare nel cilindro e forza il pistone a muoversi.
Un esempio di un tipico sistema idraulico sarebbe una valvola a tre vie azionata da una leva. Nella posizione centrale, la valvola è chiusa. Nella posizione anteriore, la valvola è aperta, consentendo al fluido di fluire e spingere contro il fondo del pistone e forzandolo ad estendersi. Nella posizione posteriore, la valvola si apre per consentire al fluido di fluire nella direzione opposta, facendo contrarre il pistone. L'olio è generalmente utilizzato a causa delle sue caratteristiche lubrificanti e anticorrosive, ma l'acqua potrebbe essere utilizzata come alternativa.
