Un ascensore idraulico funziona utilizzando un liquido incomprimibile per moltiplicare gli effetti della forza applicata per sollevare qualcosa di molto grande o pesante. Una superficie più ampia richiede una quantità minore di forza per fare la stessa quantità di lavoro.
Un sistema idraulico generalmente contiene due pistoni collegati da un tubo. I pistoni e i tubi sono riempiti completamente con un fluido incomprimibile come acqua o olio. Se i pistoni hanno lo stesso diametro, allora la forza applicata su un pistone per spingerla verso il basso di una certa distanza è la stessa della forza che solleva il secondo pistone verso la stessa distanza. Poiché il fluido è incomprimibile, si perde pochissima energia per attrito.
La relazione tra la forza e l'area della superficie del pistone è definita dall'equazione Forza = Pressione x area di superficie. La pressione è costante a causa della natura incomprimibile del fluido. Se uno dei pistoni è costruito per avere una superficie maggiore rispetto all'altro pistone, allora l'effetto della forza può essere moltiplicato per lo stesso fattore dell'aumento dell'area del pistone. Ad esempio, se viene costruito un sistema idraulico in cui uno dei pistoni è dieci volte più grande dell'altro, spostare il pistone più piccolo di oltre 10 metri con una certa forza consentirà al pistone più grande di muoversi di un metro per la stessa forza . Nonostante il compromesso nella distanza spostata, la forza può essere utilizzata per sollevare oggetti più grandi.
