Il vantaggio meccanico reale (AMA) è la forza che una macchina può moltiplicare sottraendo le perdite dalla macchina per superare l'attrito. Il vantaggio meccanico (MA), d'altra parte, è il fattore di che una macchina moltiplica la forza applicata. Il vantaggio meccanico è calcolato dal rapporto tra le forze coinvolte o dai rapporti delle distanze in cui si muovono.
C'è anche un vantaggio meccanico ideale (IMA), che è quando entrambi i rapporti sono uguali, rendendo più facile calcolare il rapporto della distanza che lo sforzo sposta alla distanza percorsa dalla resistenza. L'IMA è sempre più perché la perdita per attrito non è inclusa nei calcoli. L'efficienza di una macchina misura la quantità di attrito e altri fattori che riducono l'output complessivo di lavoro dalla macchina. Una macchina che funziona senza attriti avrebbe un grado di efficienza del 100 percento. Una macchina con un grado di rendimento del 10 percento si esibirebbe solo ad un decimo del suo output teorico.
La maggior parte delle macchine è usata per moltiplicare una forza per muovere una resistenza maggiore, ma può anche essere usata per altri scopi. Con una catapulta, c'è una forza maggiore del carico che si sposta a breve distanza, provocando il movimento del carico a lunga distanza prima che venga rilasciato. Poiché il carico si sta spostando più lontano, ha più tempo per aumentare la velocità prima che venga lanciato, secondo la Columbia Electronic Encyclopedia.
