Una chiave tassonomica è un metodo utilizzato per classificare e identificare oggetti e organismi. Mostra una serie di scelte sulle caratteristiche dei diversi organismi. Un utente sceglie da queste scelte e alla fine trova l'identità di un campione.
Chiamata anche chiave dicotomica, una chiave tassonomica fornisce agli utenti un modo sistematico e riproducibile per identificare oggetti e organismi. Viene utilizzato per una varietà di scopi, come l'identificazione di organismi sconosciuti a un determinato livello tassonomico (ad esempio famiglia, genere e specie) e l'identificazione di rocce o minerali. Le chiavi tassonomiche sono comunemente usate da scienziati, ricercatori e studenti. Sono ordinati in un modo che porta l'utente all'identità corretta di un particolare oggetto. Ogni chiave dicotomica ha un punto di partenza riconoscibile. Due scelte sono sempre fornite ad ogni livello. Queste scelte contengono descrizioni delle caratteristiche chiave di un organismo. Le dichiarazioni o le scelte accoppiate considerano le somiglianze e le differenze tra gli elementi. I tratti fisici sono meglio osservati per una più facile identificazione degli oggetti. Dopo aver scelto la dichiarazione che corrisponde meglio all'oggetto, un utente procede a un'altra coppia di dichiarazioni fino a quando il nome dell'elemento non viene identificato. Le chiavi tassonomiche hanno molti possibili risultati finali. Ogni identificazione finale mostra in genere una descrizione completa dell'oggetto. Alcune chiavi contengono informazioni su numerose specie, mentre altre forniscono informazioni concise.
