Una chiave biologica, anche nota come chiave di identificazione o chiave dicotomica, è un modo per classificare gli organismi dando al classificatore due opzioni in ogni fase fino a che l'identificazione non avviene. Ad esempio, per identificare l'albero, una chiave biologica dà due scelte - conifera o latifoglia - con una descrizione di ciascuna. A seconda della risposta, viene visualizzata un'altra domanda per restringere la specie.
La chiave biologica agisce riducendo il numero di possibili identità per una specie finché non si raggiunge quella giusta usando domande con solo due risposte, secondo Dictionary.com. Affinché abbiano successo, le chiavi biologiche devono avere un sound design. Una chiave deve essere diagnostica, il che significa che deve concentrarsi sulle caratteristiche uniche di un particolare gruppo. Una chiave deve anche essere differenziale, separando un gruppo in base alle differenze. Una chiave deve essere ridondante; alcune caratteristiche dovrebbero essere rivisitate per migliorare l'affidabilità.
La terminologia è un aspetto importante di una chiave biologica. La formulazione deve essere uniforme e coerente per tutta la chiave, e le due possibili risposte devono essere parallele l'una all'altra il più possibile. Se viene fornita una dimensione di colore e un fiore per un fiore in una sola opzione, anche l'altra opzione deve includere una dimensione di colore e di fiore.
