Le isole vulcaniche si formano sui punti caldi, che si verificano quando il movimento della placca tettonica permette al magma proveniente dal nucleo della Terra di esplodere. Mentre il vulcano continua a eruttare e raffreddarsi, si forma un'isola.
La superficie della Terra è costituita da pezzi di terra mobili chiamati placche tettoniche. Quando le piastre si scontrano, si verifica un processo noto come subduzione. La subduzione avviene quando la placca continentale più leggera o la crosta spinge attraverso la densa crosta oceanica. La collisione spinge la crosta oceanica nello strato caldo della Terra, chiamato mantello. La crosta si scioglie e si costringe a risalire in superficie per formare vulcani che, a loro volta, permettono al flusso di magma di esplodere. Il magma fluisce dal nuovo vulcano formato sotto forma di lava e si raffredda quando entra in contatto con l'acqua dell'oceano. Col tempo, il vulcano diventa abbastanza grande da rompere la superficie dell'oceano e le isole si formano dalla lava raffreddata.
Le placche tettoniche si muovono regolarmente e come tali, così come i vulcani che si formano. Quando i vulcani sottomarini si estinguono prima di rompere la superficie, formano tumuli noti come catene di montagne sottomarine. Quando si spostano le montagne sottomarine si incontrano hotspot attivi, i vulcani possono attivarsi sopra di loro per produrre tracce hotspot lineari. Mentre i vulcani attivi si muovono, si formano catene di isole, come Hawai'i e le Galapagos.
