L'energia idraulica funziona applicando la forza in un punto per trasferirla in un altro punto usando un fluido incomprimibile. Il fluido incomprimibile è solitamente un olio di qualche tipo.
L'energia idraulica è quasi sempre utilizzata per moltiplicare la forza. La moltiplicazione idraulica è facile quanto cambiare il diametro del cilindro e del pistone in modo che sia più piccolo degli altri. Se il pistone più grande è cinque volte il diametro del pistone più piccolo, il pistone più piccolo si muove cinque volte di più del pistone più grande e applica una forza cinque volte maggiore, simile a un sistema di pulegge. Quindi, se 100 libbre di forza vengono applicate al piccolo pistone, ottieni 500 libbre di forza dal grande pistone.
I freni su un veicolo sono un buon esempio di un sistema idraulico. Quando viene premuto il pedale del freno su un veicolo, spinge un pistone nel cilindro principale, che trasmette quindi la forza ai pistoni su tutte e quattro le ruote. I pistoni delle quattro ruote spingono le pastiglie dei freni contro i rotori, rallentando l'auto. Se non fosse per l'idraulica, sarebbe impossibile applicare una pressione sufficiente per fermare un veicolo. L'idraulica non funziona in modo ottimale, tuttavia, se c'è dell'aria nelle linee del fluido.
