Nell'uomo, ci sono nove aminoacidi essenziali. Un aminoacido essenziale è uno che non può essere prodotto nel corpo; deve venire dal cibo che gli umani mangiano. Gli altri 11 aminoacidi sono considerati non essenziali.
I nove amminoacidi essenziali per l'uomo sono istidina, leucina, isoleucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina. Altri organismi hanno diversi aminoacidi essenziali. Gli acidi non essenziali non hanno bisogno di venire dal cibo perché possono essere fatti dal corpo. Solo 20 aminoacidi sono usati da tutte le forme di vita; tuttavia, sulla Terra esistono 500 diversi aminoacidi.
Le proteine provengono da una serie di monomeri, o elementi costitutivi, chiamati amminoacidi. Questi amminoacidi si combinano tra loro per produrre il gran numero di proteine utilizzate per varie esigenze strutturali e funzionali nel corpo.
