Esistono 20 diversi tipi di amminoacidi. Gli umani adulti ne possono produrre solo 11, quindi gli altri nove devono essere consumati tramite dieta. Gli amminoacidi che gli esseri umani non possono produrre sono chiamati amminoacidi essenziali perché sono necessari per il funzionamento del corpo.
Gli amminoacidi essenziali sono istidina, treonina, isoleucina, metionina, leucina, lisina, fenilalanina, triptofano e valina. La natura dell'arginina come aminoacido essenziale nei bambini è dibattuta, alcune fonti lo considerano essenziale e alcuni lo considerano semi-essenziale. Gli amminoacidi non essenziali sono alanina, asparagina, acido aspartico, cisteina, acido glutammico, glutammina, glicina, prolina, serina e tirosina. Tutti gli amminoacidi sono usati sia dalle piante che dagli animali per costruire proteine per i muscoli e sostanze chimiche destinate alla segnalazione all'interno del corpo.
Gli aminoacidi essenziali possono essere ottenuti mangiando proteine vegetali. Le piante, a differenza degli animali, sono in grado di produrre da soli tutti i loro amminoacidi. Tuttavia, non tutti gli aminoacidi si trovano sempre insieme nello stesso tessuto vegetale. Frances Moore Lappe, un'influente scrittrice di nutrizione vegetariana, raccomanda di combinare diverse fonti di proteine vegetali per produrre quella che lei definisce una proteina "completa" contenente tutti gli amminoacidi essenziali, ma questo non è strettamente necessario. Naturalmente, le proteine degli animali contengono naturalmente tutti gli amminoacidi essenziali.
