Le qualità di un buon fossile indice sono che appartiene a una specie relativamente abbondante e ampiamente dispersa che tuttavia esisteva solo per un breve periodo sulla Terra. Gli animali marini meglio si adattano a questi parametri come le correnti marine trasportano li raggiungono in lontane coste dove la marea gradualmente ricopre su di loro i sedimenti che successivamente formeranno una roccia solida e sedimentaria. I fossili indice più comuni sono i molluschi preistorici chiamati ammoniti.
Un fossile indice è un fossile usato per determinare l'età dei sedimenti in cui è stato trovato. Quando si avvicina rapidamente all'età dei nuovi ritrovamenti, un archeologo osserva le rocce in cui è sepolto, poiché quei sedimenti sarebbero stati in superficie al momento della morte della creatura preistorica. Tuttavia, condizioni diverse possono influenzare l'aspetto della roccia sedimentaria, rendendo difficile la conclusione di impronte accurate dell'età. L'età del sedimento e di altri fossili può essere stimata confrontandoli con qualsiasi fossile di indice scoperto nello stesso scavo. A tal fine, è fondamentale che la specie del fossile indice non sia stata longeva, in un arco temporale geologico, sopravvivendo a non più di poche centinaia di migliaia di anni.
